La trilogie Fondation de Isaac Asimov est considérée par beaucoup comme le roman fondateur de la science fiction moderne. Les trois romans qui la composent sont Fondation, Fondation et Empire et Seconde Fondation.

C’est en 1951 que Asimov, écrivain américain d’origine russe, démarre la publication d’une série de nouvelles au sein d’un magazine New-yorkais. Il est alors loin d’imaginer le succès et la portée de son oeuvre.

Nous sommes au troisième millénaire, et l’Empire est à son apogée : 25 millions de mondes habités, gouvernés depuis la planète-capitale Trantor. Trantor est une planète administrative située au centre de la galaxie et est devenue au fur et à mesure de l’essor de l’Empire une ville unique de 100 millions de kilomètres carrés. 40 milliards d’habitants y vivent pour les besoins de la bureaucratie impériale, consommant chaque année l’ensemble de la production de 20 planètes agricoles. Voilà qui vous plante un décor.

C’est sur Trantor même que Hari Seldon, mathématicien génial, inventera la psychohistoire. Cette science nouvelle, issue de l’utilisation combinée de la psychologie, des mathématiques et de l’histoire, permet de probabiliser l’avenir d’un groupe sociologique défini : un peuple, une nation, voire un empire. Or, selon Seldon, l’Empire est promis à une disparition rapide, à laquelle devrait succéder une période d’anarchie longue de 30 000 ans. Toutefois, Seldon avance une solution pour ramener cette période à un seul millénaire : créer la Fondation de l’Encyclopédie et commencer dès aujourd’hui à rassembler au sein d’un même document l’ensemble des connaissances scientifiques disponibles à l’intérieur de l’Empire. Evidemment, ce projet rencontrera de nombreux détracteurs.

Le cycle se décompose en fait en une série de nouvelles, chacune présentant la Fondation lors d’une étape clef de son développement. Loin d’adopter le style du roman d’aventure, Fondation est avant tout une oeuvre politique, à la manière du Prince de Machiavel. Asimov s’attache lors de chaque épisode à détailler les piliers de la Fondation : le fondement de l’autorité et l’origine du gouvernement, les forces de développement, les moyens de pression, le contexte social, etc. A chaque étape correspond une crise de laquelle la Fondation ne pourra sortir qu’en faisant évoluer l’un de ses piliers. A la manière de Machiavel, Asimov fait ressortir les avantages et les limites de telle ou telle combinaison politique, en s’efforçant de démontrer la logique des crises et de leur dénouement, plutôt que de se concentrer sur l’action ou les personnages. L’action décrite ne porte en effet que sur les conditions de mise en place d’une crise ou de sa résolution. Par exemple, la résolution d’une crise n’est pas précisemment décrite et l’auteur y fait juste allusion : ces évènements découlent logiquement des conditions historiques qu’il s’est attaché à présenter, il n’est donc pas nécessaire d’entrer dans les détails de l’action.

Ce mode de récit est utilisé par Asimov pour illustrer une thèse ambitieuse : les individus ne sont pas à même de changer le cours de l’Histoire, dans la mesure où ils sont pris dans l’engrenage de forces qui les dépassent complètement (religion, culture, etc.). Les différentes personnalités que l’on rencontre au fur et à mesure de Fondation ne décident pas du cours de l’Histoire, elles ne font que servir sa course, parfois à leur insu.

Plus généralement, ce roman dessine une trame qui sera largement reprise dans le monde de la SF. C’est notamment au Cycle de Dune (Franck Herbert, 1964) que l’on pense en lisant Fondation, dont l’univers est très proche, mais dont la thèse est complètement opposée : dans Dune, les individus peuvent infléchir le cours de l’avenir, avenir confiné dans un ensemble des possibles.

Fondation est donc une oeuvre majeure de la SF, qui brille par son intelligence comme par sa simplicité, qualités qui en font une lecture indispensable.